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이순신(1545~1598)은 임진왜란의 영웅이다. 거의 일방적으로 일본이 점령한 임진왜란과 정유재란 전쟁에서 이순신은 나라를 지키기 위한 무패 전투의 주역이었다.

이순신의 고향은 충청남도 아산이지만 자신이 태어난 서울 건천동 자택에서 성장한 것으로 보인다. 같은 마을에 살았던 류성룡(1542~1607)은 경비에 이순신이 어려서부터 위인의 자질을 가졌다고 썼다.

1576년 이순신은 32세의 나이에 무예과에 합격한 뒤 광지 수련원에서 의용병으로 복무했다. 그 후 여러 관직을 거쳐 47세에 전라남도 수군절도사가 되었다. 이순신은 전쟁 준비를 위해 좌수영을 거점으로 거북선을 만들고 군수품 확보에 힘썼다.

당시 조선 최전선의 대부분은 판옥선으로 배의 갑판을 덮고 그 위에 정자를 지었다. 1층에 노를 저어 타는 전투선입니다. 거북선은 판옥선 위에 다시 철갑옷을 얹은 거북 모양이다. 또한, 용 머리 모양의 전면에는 총신을 쏠 수 있는 구멍이 있어 용의 입에서 불을 내뿜고 있는 것처럼 보입니다. 임진왜란 때는 거북선이 적군함 사이를 오가며 아군 피해를 최소화하고 적군에게 막대한 피해를 입혔다고 한다.

1592년 임진왜란이 발발했다. 이틀 만에 부산 동래가 함락되자 몇몇 조선 장성들이 겁에 질려 달아났고 일본군은 북한 해군과 한 번도 교전하지 않고 이 해역을 점령했다.

이순신은 즉시 전선을 수리하고 전투를 준비했다. 이순신은 옥포 앞바다에 적함 30여척이 있다는 사실을 알고 곧바로 달려갔다. 일본군은 조선 해군이 바다에서 공격할 거라고는 생각조차 하지 못해서 해안으로 가서 불을 지르고 약탈을 했다. 이순신 장군의 수군이 공격한다는 소식을 듣고 급히 배에 올라 탈출을 시도했지만 이미 때는 늦었다. 이순신의 수군은 일본 선박 26척을 격파하고 많은 일본군을 무찔렀다. 이 전투는 유푸 전투입니다.

이후 노량해역에서 많은 일본군이 전사했다. 이 전투에서 가장 먼저 출동한 거북선의 위력은 분명히 인정받았다. 거북선이 이끄는 이순신의 수군은 당포, 당항포, 앙포, 반산도에서 잇따라 해전을 승리로 이끈다.

이순신은 몇 대의 판옥선으로 일본 수군을 공격하고 반산도 인근 바다로 유인한 뒤 맹공으로 학익진을 공격해 대승을 거두었다. 이것은 세계 대전의 역사에 기록된 반산도 전투입니다. 반산도 해전은 진주성 해전(1592.10.5~10), 흥주 해전(1593.2.12)과 함께 임진왜란의 3대 해전 중 하나이다. 이 전투는 지상에서의 연속적인 패배로 의기소침해진 조선군에 활력을 불어넣었습니다.

1593년 이순신은 남해안의 모든 적군을 전멸시키고 진영을 반산로로 옮기고 미시마 해군의 삼도수군통제사 되었다. 이듬해 중국 명나라가 참전했고, 명나라와 일본 사이의 평화협상으로 전쟁은 돌연 종식되는 듯했다. 이때도 이순신은 군사훈련과 군비강화, 피난민의 생계유지 등 미래를 준비하기 위해 부단히 노력하고 있었다.

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